À l’âge de 90 ans, Ed Dwight devient le plus âgé des hommes à voyager dans l’espace
Ed Dwight, l’homme qui a presque été le premier astronaute noir américain il y a soixante ans, a réalisé son premier vol spatial à l’âge de 90 ans dimanche, aux côtés de cinq autres membres d’équipage à bord de la fusée New Shepard de Blue Origin.
Ce décollage, qui a eu lieu depuis un site de lancement dans l’ouest du Texas, marque le premier vol de passagers en près de deux ans pour l’entreprise spatiale commerciale dirigée par le milliardaire Jeff Bezos. Le vol suborbital, qui a duré environ 10 minutes, a inscrit Dwight dans les annales en tant que la personne la plus âgée à avoir jamais atteint l’espace, surpassant de quelques mois seulement l’acteur de Star Trek William Shatner, qui avait lui-même quelques mois de moins lorsqu’il a monté à bord d’une fusée New Shepard en 2021.
Dwight a partagé l’habitacle avec Mason Angel, un investisseur en capital-risque ; Sylvain Chiron, le fondateur d’une brasserie artisanale française ; Kenneth Hess, entrepreneur ; Gopi Thotakura, aviateur ; et Carol Schaller, comptable à la retraite.
La fusée a atteint une altitude de plus de 347 000 pieds, dépassant ainsi la ligne de Kármán, située à 330 000 pieds, cette ligne symbolique marquant la frontière de l’espace. Pendant quelques instants brefs, ils ont expérimenté l’apesanteur.
Peu de temps après, le propulseur New Shepard est revenu se poser dans un nuage de poussière près du site de lancement. La capsule de l’équipage a atterri avec deux de ses trois parachutes déployés, le troisième n’ayant pas réussi à s’ouvrir complètement.
En sortant de la capsule, Dwight rayonnant a levé deux poings en l’air en signe de victoire.
« C’était incroyable ! Une expérience vraiment transformatrice. Tout le monde devrait le vivre ! » s’est-il exclamé. « Je ne savais pas que j’avais besoin de cela, mais maintenant, je ne peux plus m’en passer. »
Il a exprimé sa surprise quant à la séparation de la fusée et de la capsule, la qualifiant de « plus intense » que ce à quoi il s’attendait.
Dans les années 1960, alors capitaine dans l’armée de l’air, Dwight a été rapidement considéré pour un vol spatial après que le président de l’époque, John F. Kennedy, ait exprimé le besoin d’un astronaute noir. Malgré avoir terminé dans la partie supérieure de sa classe à l’école de pilotes d’essai, Dwight a finalement été écarté de la sélection pour devenir astronaute, une expérience qu’il a détaillée dans son autobiographie, « Soaring On The Wings Of A Dream: The Untold Story of America’s First Black Astronaut Candidate ».
Après avoir quitté l’armée de l’air, Dwight a entamé une carrière de sculpteur renommé, se spécialisant dans la création de portraits de figures historiques afro-américaines.
S’exprimant au téléphone avec NPR quelques heures après le décollage de dimanche, Dwight a déclaré : « Maintenant, je peux enfin me vanter. »
« Pendant toutes ces années, on m’a donné le titre d’astronaute », a-t-il dit, mais « maintenant, avec cette petite épinglette [d’astronaute], c’est… une tout autre histoire. »
Il a partagé qu’au cours de sa carrière dans l’armée de l’air, il avait atteint une altitude de 80 000 pieds lors de vols d’essai, mais qu’à bord du New Shepard, à quatre fois cette altitude, la courbure de la Terre était beaucoup plus évidente. « Cette frontière entre l’atmosphère et l’espace. C’était comme si quelqu’un avait ouvert les rideaux des fenêtres », a-t-il exprimé.
Le coût du billet de Dwight a été pris en charge conjointement par Blue Origin, Space for Humanity et la Fondation de la famille Jaison et Jamie Robinson. (Jaison Robinson, qui a précédemment voyagé lors d’un vol Blue Origin, siège au conseil d’administration de la Fondation NPR.)
Le premier vol New Shepard avec équipage a eu lieu en juillet 2020 et a inclus Jeff Bezos, son frère Mark Bezos, la pilote Wally Funk et le néerlandais Oliver Daemen, âgé de 18 ans à l’époque, devenant ainsi la personne la plus jeune à avoir jamais voyagé dans l’espace lors de ce vol.
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