Si tout se passe bien, il devrait ainsi griller la politesse à Jeff Bezos en prenant part au 4e vol habité du VSS Unity.
Virgin Galactic semble déterminé à mettre un coup d’accélérateur ces derniers temps. L’entreprise de tourisme spatial a annoncé qu’elle allait emmener son fondateur Richard Branson à bord de son prochain vol d’essai. Il s’envolera donc le 11 juillet prochain – soit une grosse semaine avant Jeff Bezos, qui attendra le 20 juillet.
Jusqu’à jeudi, il n’était encore prévu que Branson prenne part à ce test. La mission baptisée Unity 22 marquera le 22e vol d’essai de l’aéronef, et son quatrième vol habité. La cabine peut supporter jusqu’à huit passagers; cette fois-ci, elle embarquera deux pilotes et quatre spécialistes, dont Richard Branson qui “testera l’expérience de l’astronaute privé”.
Contrairement aux propositions de SpaceX et Blue Origin, il s’agit d’un avion spatial. Il ne décolle pas directement du sol : c’est un avion porteur intermédiaire qui va le larguer dans les airs. À partir de là, le VSS Unity pourra rejoindre la frontière de l’espace. L’équipage pourra alors bénéficier des quelques minutes d’apesanteur tant attendues.
Une “annonce très excitante”
Et puisque le milliardaire a l’air bien décidé à sortir l’artillerie lourde en ce moment, il a sauté sur l’occasion pour faire une seconde annonce; dès son retour sur Terre le 11 juillet, il réserve à son public une “annonce très excitante pour donner à plus de monde la chance de devenir astronaute”.
En tout cas, il n’aura pas fallu longtemps à Branson pour se décider, quelques jours après que Virgin ait obtenu sa licence de tourisme spatial. La tentation de griller la politesse à Bezos était-elle trop forte ? C’est bien possible, et il ne s’agit pas seulement d’une joute d’ego entre milliardaires; c’est une question d’image de marque et de conquête d’un des futurs plus gros marchés du monde
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